Một bộ tạo diesel tập hợp chủ yếu bao gồm một động cơ diesel, một máy phát (thường là một máy phát đồng bộ AC), hệ thống điều khiển và các hệ thống phụ trợ (như làm mát, nhiên liệu và ống xả).
Nguyên tắc vận hành của nó là động cơ diesel đốt cháy động cơ diesel để tạo ra năng lượng cơ học, điều này thúc đẩy máy phát chuyển đổi năng lượng cơ học đó thành năng lượng điện. So với các loại máy phát khác, bộ máy phát diesel cung cấp hiệu suất nhiệt cao, mức tiêu thụ nhiên liệu thấp và công suất đầu ra ổn định.
Động cơ diesel thường sử dụng đánh lửa nén, cung cấp tỷ lệ nén cao hơn và cải thiện hiệu quả đốt cháy so với động cơ xăng. Điều này làm cho máy phát điện diesel thiết lập kinh tế hơn trong thời gian hoạt động kéo dài. Hơn nữa, nhiên liệu diesel cung cấp độ ổn định lưu trữ tuyệt vời và biến động thấp, làm cho nó phù hợp cho nhu cầu năng lượng dự phòng lâu dài.